Dopo il primo esame di inglese sai già ordinare un caffè, raccontare la tua giornata, capire un articolo semplice. Il secondo livello ti chiede un salto: usare l’inglese per lavorare. Leggere un saggio critico, riassumere una tesi, descrivere un dipinto, scrivere un breve paper, intervenire in una discussione accademica. La grammatica non cambia di natura, ma diventa uno strumento di precisione: la differenza fra has written e wrote, fra may e must, fra una frase attiva e una passiva, cambia quello che stai affermando su un autore o su un’opera.
Questi appunti seguono gli argomenti che un corso di English II per le discipline umanistiche affronta quasi sempre, intorno al livello B2 del Quadro comune europeo: i tempi verbali nel discorso accademico, i periodi ipotetici, il passivo, i verbi modali e l’hedging, le frasi relative, il discorso indiretto e i verbi per riportare, i connettivi, la struttura di un saggio, la descrizione di opere d’arte e di testi letterari, il lessico e i false friends, la pronuncia. Ogni sezione si chiude con due domande d’orale e una risposta modello.
| Esame | English II for Arts and Humanities |
|---|---|
| Corsi di laurea | lauree magistrali umanistiche, Lettere, Beni culturali |
| Crediti | di solito 6 CFU |
| SSD | ANGL-01/C (ex L-LIN/12) |
| Prova | scritto e colloquio in inglese, livello B2 |
Programmi, docenti e appelli variano da ateneo ad ateneo: fa fede il sito della tua università.
Come affrontare l’esame
Di solito l’esame ha due parti. Lo scritto verifica grammatica, lessico e comprensione, spesso con esercizi di trasformazione, completamento, comprensione di un testo accademico e una breve produzione scritta, come un riassunto, un abstract o un commento. L’orale è una conversazione in inglese: ti chiedono di presentarti, di parlare dei tuoi studi, di discutere un testo letto durante il corso o di descrivere un’immagine.
Il livello di riferimento è quasi sempre il B2 del Quadro comune europeo di riferimento per le lingue. In termini pratici, significa che devi saper capire le idee principali di testi complessi su argomenti concreti e astratti, comprese le discussioni tecniche nel tuo campo, interagire con una certa scioltezza e spontaneità, e produrre testi chiari e dettagliati, spiegando un punto di vista e indicando vantaggi e svantaggi delle diverse opzioni. Non ti si chiede di parlare come un madrelingua, ma di farti capire senza sforzo e di controllare la grammatica di base.
Il modo migliore per prepararti è leggere ogni giorno qualcosa di autentico nel tuo campo: una recensione di una mostra su un quotidiano inglese, un articolo di una rivista accademica, la pagina di un museo, un capitolo di un saggio. Mentre leggi, annota le espressioni utili, non le singole parole: to draw attention to, to shed light on, to be regarded as. Sono queste combinazioni, le collocations, a rendere naturale un testo.
Per l’orale, preparati un piccolo repertorio: una presentazione di due minuti di te e dei tuoi interessi, la descrizione di un’opera d’arte o di un libro che conosci bene, il riassunto di un testo del programma. Registrati e riascoltati: noterai subito gli errori di pronuncia e le esitazioni ricorrenti. E ricorda che all’orale conta la comunicazione: se non trovi una parola, descrivila con altre parole invece di bloccarti.
I tempi verbali nel discorso accademico
Il sistema dei tempi inglese è il primo punto in cui gli italiani sbagliano, perché le corrispondenze con l’italiano sono ingannevoli. Concentrati su quattro contrasti.
Il primo è fra present simple e present continuous. Il present simple esprime verità generali, abitudini, stati: Caravaggio uses light to dramatize the scene. Il present continuous indica un’azione in corso o temporanea: The museum is restoring the fresco this year. Nel discorso accademico il present simple è il tempo normale per descrivere che cosa fa un testo o un’opera, anche se è stato creato secoli fa: In the Inferno, Dante meets Francesca. È il cosiddetto literary present, e corrisponde all’uso italiano del presente nei riassunti.
Il secondo contrasto, il più difficile, è fra past simple e present perfect. Il past simple colloca un’azione in un momento passato concluso, spesso esplicito: Michelangelo painted the Sistine ceiling between 1508 and 1512. Il present perfect collega il passato al presente: un’esperienza, un risultato attuale, un periodo che arriva fino a oggi. Scholars have long debated the meaning of this painting: il dibattito continua. Se c’è un’indicazione di tempo passato e concluso, come in 1512, last year, ago, l’inglese non ammette il present perfect: I have visited the Uffizi last summer è un errore tipico degli italiani, che traducono “ho visitato”. Si dice I visited the Uffizi last summer.
Nella scrittura accademica il present perfect serve molto per presentare lo stato della ricerca: Recent studies have shown that…, Much has been written about…. Il past simple si usa invece per riferire che cosa ha fatto un singolo studioso in un’opera precisa: In 1958, Febvre and Martin argued that…. Ma è possibile anche il presente: Febvre and Martin argue that…, quando si considera la tesi come ancora presente nel dibattito.
Il terzo contrasto riguarda il past perfect, che indica un’azione anteriore a un’altra già passata: When the painting was rediscovered, it had already lost much of its original colour. È indispensabile per raccontare biografie e storie di opere.
Il quarto riguarda il futuro. L’inglese ha diverse forme: will per previsioni e decisioni prese sul momento, be going to per intenzioni e previsioni basate su indizi presenti, il present continuous per programmi già fissati, il present simple per orari e calendari: The exhibition opens on 3 May. In un abstract o in un’introduzione si usa spesso il futuro per annunciare la struttura: This paper will argue that…, The first section will examine….
Cosa ti chiedono all’orale (tempi verbali)
When do you use the present perfect instead of the past simple? I use the present perfect when a past action is connected to the present: an experience, a result that matters now, or a period that continues until today, as in “Scholars have long debated this painting”. I use the past simple for a finished action at a specific past time, especially with expressions like “in 1512” or “last year”: “Michelangelo painted the ceiling between 1508 and 1512”. With a finished time expression the present perfect is not possible.
What is the literary present? It is the use of the present simple to describe what happens in a literary work or what a text does, even if it was written centuries ago: “In the novel, Renzo leaves Milan”, “The author describes the plague”. It treats the work as always present to the reader. It is the normal tense for summaries and analyses in academic English.
Periodi ipotetici e wish
I periodi ipotetici, i conditionals, sono essenziali per argomentare: per formulare ipotesi, valutare alternative, immaginare scenari. Le grammatiche distinguono di solito quattro tipi principali.
Lo zero conditional esprime una verità generale: If you expose watercolours to strong light, they fade. Si usa il present simple in entrambe le frasi.
Il first conditional esprime una condizione possibile nel futuro e la sua conseguenza probabile: If the museum gets the funding, it will restore the altarpiece. Nella frase con if si usa il presente, non il futuro: If it will rain è un errore.
Il second conditional esprime una condizione ipotetica nel presente o nel futuro, poco probabile o immaginaria: If I had more time, I would read the whole novel in English. Si usa il past simple nella condizione e would più l’infinito nella conseguenza. Con il verbo be, nell’inglese formale si usa were per tutte le persone: If I were the curator, I would change the lighting.
Il third conditional esprime una condizione irreale nel passato, che non si è verificata, e la sua conseguenza immaginaria: If the manuscript had not been copied, the poem would have been lost. Si usa il past perfect nella condizione e would have più il participio nella conseguenza. È molto utile in storia e storia dell’arte per parlare di eventi controfattuali.
Esistono anche i condizionali misti, che combinano tempi diversi: If Petrarch had not written in the vernacular, Italian poetry would be very different today. Qui la condizione è passata e la conseguenza presente.
Altri connettivi esprimono condizioni: unless, che significa “a meno che non” e ha valore negativo: The fresco will deteriorate unless it is protected; provided that o as long as, “a condizione che”; in case, “nel caso in cui”, che però indica una precauzione: Take a notebook in case you want to sketch.
Infine, I wish e if only esprimono desideri o rimpianti. Per il presente si usa il past simple: I wish I spoke German, “vorrei parlare tedesco”. Per il passato il past perfect: I wish I had studied Latin, “avrei voluto studiare latino”. Per lamentarsi di un comportamento altrui si usa would: I wish people would not touch the paintings.
Cosa ti chiedono all’orale (condizionali)
What is the difference between the second and the third conditional? The second conditional describes an imaginary or unlikely situation in the present or future, with the past simple in the if-clause and “would” plus infinitive in the main clause: “If I had more time, I would visit the exhibition”. The third conditional describes an unreal situation in the past, something that did not happen, with the past perfect and “would have” plus past participle: “If I had had more time, I would have visited it”.
How do you use “unless”? “Unless” means “if not”, so it introduces a negative condition: “The painting will be damaged unless it is restored” means “if it is not restored”. Like “if”, it takes the present tense when the main clause refers to the future. A common mistake is to add another negative after it: “unless it is not restored” is wrong.
Il passivo e la scrittura impersonale
Il passivo è molto frequente nell’inglese accademico, perché permette di mettere al centro l’oggetto dell’analisi invece di chi compie l’azione. Si forma con il verbo be al tempo voluto più il participio passato: The poem was written in 1819, The building is being restored, The theory has been criticized. Chi compie l’azione, se serve, è introdotto da by: The Mona Lisa was painted by Leonardo.
Il passivo si usa quando l’agente è sconosciuto, ovvio o poco importante, o quando vuoi mantenere l’attenzione sul tema: in una storia della cattedrale, The façade was completed in the fourteenth century è più naturale che specificare ogni volta chi ha lavorato. In un paper, descrive un metodo senza insistere sul soggetto: The manuscripts were compared and the variants were recorded.
Due costruzioni passive sono tipiche della scrittura accademica. La prima è il passivo con verbi di opinione: It is believed that the portrait represents the artist’s wife, oppure, con una costruzione personale, The portrait is believed to represent the artist’s wife. Allo stesso modo funzionano is thought, is said, is considered, is known. Se il fatto è passato, si usa l’infinito perfetto: The painting is thought to have been commissioned by a Florentine banker. Sono costruzioni utili per riferire opinioni diffuse senza attribuirle a qualcuno in particolare.
La seconda è il passivo con verbi a due oggetti, come give, offer, award. In inglese il soggetto del passivo può essere la persona: She was awarded a prize, che l’italiano renderebbe con “le fu assegnato un premio”.
Attenzione però a non abusare del passivo. Molti manuali di scrittura consigliano l’attivo quando l’agente è importante, perché rende le frasi più chiare e dirette. Oggi in molti campi umanistici è accettato anche l’uso della prima persona: In this essay I argue that…. Chiedi al docente quale stile preferisce, perché le convenzioni variano.
Collegata al passivo è la costruzione causativa have something done: The museum had the frame repaired, “il museo ha fatto riparare la cornice”. Indica che qualcuno fa fare un’azione ad altri.
Cosa ti chiedono all’orale (passivo)
Why is the passive common in academic writing? Because it keeps the focus on the object of study rather than on the person who performs the action, and because the agent is often unknown, obvious or unimportant. For example, “The fresco was painted in the fifteenth century” or “The texts were compared”. It also allows impersonal constructions like “It is believed that” or “The work is thought to be”, which report general opinions. However, too many passives make a text heavy, so the active is often better.
How do you report a common opinion about a past event using the passive? I can use “It is believed/thought/said that” with a past tense: “It is believed that the statue was made in Athens”. Or I can use the personal construction with a perfect infinitive: “The statue is believed to have been made in Athens”. Both forms are typical of formal and academic English.
I verbi modali e l’hedging
I verbi modali, come can, could, may, might, must, should, would, esprimono possibilità, probabilità, obbligo, consiglio, permesso. Non prendono la -s alla terza persona, sono seguiti dall’infinito senza to e non hanno tutte le forme dei tempi verbali, per cui a volte servono sostituti come be able to o have to.
Nel discorso accademico i modali più importanti sono quelli che esprimono il grado di certezza. Must indica una deduzione quasi certa: The letter must date from after 1520, since it mentions Raphael’s death. May, might e could indicano possibilità: The figure in the background may represent the donor. Can’t indica un’impossibilità logica: This can’t be the original frame; the wood is modern. Per il passato si usa il modale più have e il participio: The artist must have seen the work in Rome, The poem might have been written earlier.
Attenzione a due differenze con l’italiano. Must e have to esprimono entrambi obbligo, ma al negativo divergono: You mustn’t touch the paintings significa che è vietato; You don’t have to book significa che non è necessario. E should indica un consiglio o un’aspettativa, non un obbligo: You should read the introduction first.
Questi modali sono alla base dell’hedging, una delle competenze più importanti della scrittura accademica in inglese. L’hedging è l’insieme di strategie per attenuare un’affermazione, presentandola con il grado di certezza appropriato. Uno studioso raramente scrive This proves that…; più spesso scrive This suggests that…, It seems likely that…, This may indicate…, To some extent…. Gli strumenti sono i modali, verbi come seem, appear, suggest, tend to, avverbi come possibly, probably, arguably, perhaps, e aggettivi come likely.
L’hedging non è debolezza o indecisione. È onestà intellettuale: distingue i fatti accertati dalle interpretazioni e lascia spazio al dibattito. Ma va dosato. Un testo con troppe cautele sembra vago; uno senza cautele sembra arrogante o poco scientifico. Il contrario dell’hedging sono i boosters, espressioni che rafforzano un’affermazione: clearly, undoubtedly, it is evident that. Usali solo quando le prove sono davvero forti.
Cosa ti chiedono all’orale (modali e hedging)
What is hedging and why is it important in academic writing? Hedging means softening a claim to show the appropriate degree of certainty. Instead of “This proves that”, a scholar writes “This suggests that” or “It seems likely that”, using modal verbs like “may” and “might”, verbs like “seem” and “suggest”, and adverbs like “probably” or “arguably”. It is important because it distinguishes facts from interpretations, shows caution and respect for other views, and is expected in academic English.
What is the difference between “mustn’t” and “don’t have to”? “Mustn’t” expresses a prohibition: “You mustn’t take photos in this room” means it is forbidden. “Don’t have to” expresses lack of necessity: “You don’t have to buy a ticket on Sundays” means it is not necessary, but you can. Italian speakers often confuse them because both can be translated with “non devi”.
Le frasi relative
Le frasi relative servono a definire e ad aggiungere informazioni, e sono frequentissime nei testi accademici. In inglese bisogna distinguere due tipi, perché la differenza cambia la punteggiatura e il significato.
Le defining relative clauses, o restrittive, identificano di chi o di che cosa si parla e sono indispensabili al senso: The painting that you saw in Florence is a copy. Non hanno virgole. Si usano who per le persone, which o that per le cose, e that anche per le persone in uno stile meno formale. Se il pronome relativo è complemento oggetto, si può omettere: The book I am reading is by Calvino.
Le non-defining relative clauses, o esplicative, aggiungono un’informazione accessoria su qualcosa di già identificato: The Divine Comedy, which Dante wrote in exile, is divided into three parts. Sono separate da virgole, non si usa mai that e il pronome non si può omettere. Se togli la frase, il senso principale resta.
La differenza può cambiare il significato. The students who had read the novel passed the exam significa che hanno superato l’esame solo quelli che avevano letto il romanzo. The students, who had read the novel, passed the exam significa che tutti gli studenti avevano letto il romanzo e tutti hanno superato l’esame.
Altri pronomi relativi utili: whose, per il possesso, valido per persone e cose: an artist whose work was forgotten for centuries; where per i luoghi: the town where Raphael was born; when per il tempo: the period when the cathedral was built; whom, forma formale per il complemento, soprattutto dopo preposizione: the patron for whom the altarpiece was made. Nell’inglese meno formale la preposizione si sposta alla fine: the patron who the altarpiece was made for.
Una costruzione utile è which riferito a un’intera frase: The museum closed for two years, which caused great disappointment. In italiano corrisponde a “il che”.
Infine, le relative si possono ridurre con un participio, rendendo la frase più compatta: The manuscripts kept in the Vatican Library invece di which are kept; a painter working in Venice invece di who was working. È uno strumento importante della prosa accademica.
Cosa ti chiedono all’orale (relative)
What is the difference between defining and non-defining relative clauses? A defining clause identifies the noun and is essential to the meaning, so it has no commas and can use “that”: “The painting that hangs in the first room is a copy”. A non-defining clause adds extra information about something already identified, is separated by commas, cannot use “that” and cannot omit the pronoun: “The Last Supper, which Leonardo painted in Milan, is very fragile”.
When can you omit the relative pronoun? In defining relative clauses, when the pronoun is the object of the verb: “The book that I bought” can become “The book I bought”. It cannot be omitted when it is the subject, as in “The artist who painted it”, or in non-defining clauses.
Riportare le idee degli altri
Gran parte del lavoro accademico consiste nel riferire che cosa hanno detto altri: un autore, un critico, un personaggio. L’inglese ha due strumenti principali, il discorso indiretto e i reporting verbs.
Nel discorso indiretto, quando il verbo introduttivo è al passato, i tempi della frase riportata di solito arretrano: il presente diventa passato, il passato e il present perfect diventano past perfect, will diventa would, can diventa could. “I am working on a new novel,” she said diventa She said that she was working on a new novel. Cambiano anche i pronomi e le espressioni di tempo e luogo: now diventa then, tomorrow diventa the next day, here diventa there. Se ciò che si riporta è ancora vero, l’arretramento non è obbligatorio: He said that Venice is beautiful.
Le domande indirette hanno l’ordine della frase affermativa, senza ausiliare do: She asked me where I had studied, non where had I studied. Le domande sì/no sono introdotte da if o whether.
Ancora più importanti, nella scrittura accademica, sono i reporting verbs. Invece di ripetere sempre say, scegli un verbo che indichi che cosa fa l’autore: argue per una tesi, claim per un’affermazione discutibile, suggest per un’ipotesi cauta, point out per sottolineare un fatto, emphasize per insistere, acknowledge o concede per ammettere un limite, deny per negare, challenge o question per mettere in dubbio, maintain per sostenere con fermezza. Questi verbi esprimono anche la tua posizione: scrivere Smith claims that lascia intendere qualche riserva, Smith shows that indica che accetti la conclusione.
Attenzione alla costruzione: molti verbi reggono that più frase, come argue that, suggest that; altri un complemento diretto o una preposizione: criticize something, refer to something, focus on something. Dopo suggest non si usa l’infinito con una persona: He suggested that we read the preface, non suggested us to read.
Infine, impara a distinguere fra citare, parafrasare e riassumere. La citazione riporta le parole esatte, tra virgolette, con indicazione della fonte. La parafrasi riformula un passo con parole tue, mantenendo il significato. Il riassunto condensa le idee principali di un testo più lungo. In tutti e tre i casi va indicata la fonte; non farlo è plagio, considerato molto grave nelle università anglosassoni.
Cosa ti chiedono all’orale (discorso riportato)
Why should you use different reporting verbs instead of “say”? Because reporting verbs show what the author is doing and how you evaluate it. “Argue” introduces a thesis, “suggest” a cautious idea, “claim” a statement you may not fully accept, “point out” a fact, “acknowledge” a limit. Using precise verbs makes a text more academic and more informative, and it shows your own position towards the sources.
How do indirect questions work in English? They use the word order of a statement, without inversion or the auxiliary “do”. “Where did you study?” becomes “She asked me where I had studied”. Yes/no questions are introduced by “if” or “whether”: “He asked if the museum was open”. Tenses usually move back when the reporting verb is in the past.
Connettivi e coesione
Un testo accademico non è una serie di frasi corrette, ma un ragionamento in cui ogni frase è collegata alle altre. I connettivi, o linking words, segnalano questi legami.
Per aggiungere: moreover, furthermore, in addition, also, as well as. Per contrapporre: however, nevertheless, on the other hand, whereas, while, although, despite. Per indicare causa ed effetto: because, since, as, therefore, thus, consequently, as a result. Per esemplificare: for example, for instance, such as. Per concludere: in conclusion, to sum up, overall.
La grammatica dei connettivi è un punto delicato. Alcuni sono congiunzioni e collegano due frasi nello stesso periodo: Although the painting is small, it is very detailed. Altri sono avverbi e collegano due periodi distinti, di solito all’inizio della frase e seguiti da virgola: The painting is small. However, it is very detailed. Errore tipico: usare however come se fosse but, collegando due frasi con una semplice virgola.
Un caso particolare è despite o in spite of, che sono preposizioni e reggono un nome o una forma in -ing, non una frase: Despite the rain, the visitors queued; Despite being damaged, the fresco is still legible. Con una frase intera si usa although o despite the fact that.
Attenzione anche ad alcuni falsi amici: eventually significa “alla fine”, non “eventualmente”, che si dice possibly o if necessary; actually significa “in realtà”, non “attualmente”, che si dice currently o at present.
Oltre ai connettivi, la coesione dipende dai riferimenti: pronomi, this, these, such, sinonimi che riprendono un concetto senza ripeterlo. Una tecnica molto efficace è riprendere l’idea precedente con this più un nome riassuntivo: This interpretation, This approach, This shift. Rende chiaro il collegamento ed evita l’ambiguità di un this isolato.
Cosa ti chiedono all’orale (connettivi)
What is the difference between “however” and “although”? “Although” is a conjunction: it joins two clauses in the same sentence, as in “Although the novel is long, it is easy to read”. “However” is an adverb: it connects two separate sentences and is usually followed by a comma, as in “The novel is long. However, it is easy to read”. Using “however” between two clauses with just a comma is a common mistake.
How do you use “despite”? “Despite”, like “in spite of”, is a preposition, so it is followed by a noun or an -ing form, not by a full clause: “Despite the damage, the statue survived” or “Despite being damaged, it survived”. If I want to use a full clause, I need “although” or “despite the fact that”.
Scrivere un saggio e un abstract
All’esame potrebbe esserti chiesto di scrivere un breve saggio argomentativo, un riassunto o un abstract. La scrittura accademica inglese ha convenzioni precise, in parte diverse da quelle italiane.
Il saggio inglese ha di solito una struttura chiara: un’introduzione, che presenta il tema, fornisce il contesto e termina con una thesis statement, una frase che esprime la tesi che sosterrai; alcuni paragrafi centrali, ciascuno dedicato a un’idea; una conclusione, che riprende la tesi alla luce degli argomenti e non introduce nuove idee. La thesis statement è centrale: il lettore deve sapere fin dall’inizio dove vuoi arrivare.
Ogni paragrafo comincia di solito con una topic sentence, che ne annuncia l’idea principale; seguono le frasi che la sviluppano con argomenti ed esempi, e a volte una frase conclusiva che collega al paragrafo successivo. Rispetto alla prosa saggistica italiana, l’inglese accademico tende a periodi più brevi, a un’organizzazione più esplicita e a meno subordinate. Un periodo italiano di cinque righe, tradotto alla lettera, diventa spesso faticoso in inglese: meglio dividerlo.
L’abstract è un riassunto breve, di solito fra 150 e 300 parole, che precede un articolo o una tesi. Deve dire in poche frasi qual è l’oggetto dello studio, qual è il problema, quale metodo si usa, quali sono i risultati o la tesi principale, quale contributo si offre. Non contiene citazioni né esempi dettagliati. È scritto spesso al presente per descrivere il contenuto, This article examines…, e al passato per riferire che cosa si è fatto, The manuscripts were analysed….
Il registro deve essere formale. Evita le contrazioni, come don’t e it’s, i verbi frasali troppo colloquiali quando esiste un equivalente formale, come investigate invece di look into, le domande retoriche, le espressioni vaghe come a lot of o things. Preferisci verbi precisi a verbi generici: examine, analyse, explore, illustrate, demonstrate.
Infine, attenzione all’ortografia: l’inglese britannico e quello americano differiscono in parole come colour/color, centre/center, analyse/analyze. Puoi usare l’una o l’altra varietà, ma in modo coerente in tutto il testo.
Cosa ti chiedono all’orale (scrittura)
What is a thesis statement? It is a sentence, usually at the end of the introduction, which states the main argument of the essay. It tells the reader what you are going to demonstrate and gives direction to the whole text. Every paragraph should then support or develop this thesis, and the conclusion should return to it.
What should an abstract contain? An abstract is a short summary, usually between 150 and 300 words, which states the topic and the research problem, the method or the sources, the main findings or argument, and the contribution of the study. It should be clear and self-contained, without quotations or long examples, because many readers decide whether to read the article on the basis of the abstract alone.
Descrivere un’opera d’arte
Uno degli esercizi più comuni all’orale di un corso di inglese per le discipline umanistiche è la descrizione di un’immagine: un dipinto, una scultura, un edificio, una fotografia. Serve un lessico preciso e un ordine.
Comincia dall’identificazione: This is a painting by Botticelli, dating from the 1480s. It is a tempera on canvas and it is now in the Uffizi Gallery in Florence. Indica il genere: portrait, landscape, still life, history painting, altarpiece, fresco, self-portrait.
Poi descrivi la composizione, usando le espressioni di luogo: in the foreground, in the background, in the middle ground, in the centre, on the left, on the right, in the top left corner. Per la composizione: The figures are arranged in a triangle, The composition is symmetrical, The lines lead the eye towards the vanishing point. Per la luce e il colore: The light comes from the left, The palette is dominated by warm colours, There is a strong contrast between light and shadow, che è il chiaroscuro, parola usata anche in inglese.
Per descrivere ciò che non è certo, usa il linguaggio dell’ipotesi: The woman seems to be looking at the viewer, He might be holding a letter, It looks as if the scene takes place at dawn. Il present continuous è il tempo normale per descrivere le azioni rappresentate: The angel is pointing at the sky.
Infine interpreta: che cosa rappresenta, qual è il soggetto iconografico, quale effetto produce, come si colloca nella produzione dell’artista e nel suo tempo. Espressioni utili: The painting depicts, The scene represents, The artist conveys a sense of…, This detail symbolizes…, The work is typical of…, It reflects the influence of….
Alcuni termini da conoscere: brushstroke, la pennellata; canvas, la tela; panel, la tavola; oil paint, i colori a olio; sketch e drawing, schizzo e disegno; print, la stampa; engraving ed etching, incisione a bulino e acquaforte; sculpture, bust, relief; nave, aisle, apse, dome per l’architettura. Attenzione: fresco e chiaroscuro sono italianismi entrati nell’inglese, ma la pronuncia è inglese.
Cosa ti chiedono all’orale (descrivere un’opera)
Describe a painting you know well. A good answer starts by identifying the work: “This is The Birth of Venus by Sandro Botticelli, painted in the 1480s and now in the Uffizi”. Then it describes the composition: “In the centre, Venus is standing on a shell; on the left, two wind gods are blowing her towards the shore; on the right, a woman is waiting with a cloak”. Finally it interprets the work: its mythological subject, its elegant lines and its place in Renaissance Florence.
Which tense do you use to describe what is happening in a picture? The present continuous for actions shown in the image, “The figures are walking towards the church”, and the present simple for permanent features and interpretations, “The painting depicts a market scene”, “The light creates a calm atmosphere”. For historical information about the work, I use the past simple: “It was painted in 1665”.
Parlare di un testo letterario
Un’altra prova tipica è presentare o commentare un testo letterario in inglese, anche di un autore italiano. Il lessico dell’analisi letteraria è in gran parte simile all’italiano, ma ci sono differenze da conoscere.
Per i generi e le forme: novel è il romanzo, mentre short story è il racconto, e novella indica un romanzo breve; poem è una singola poesia, mentre poetry è la poesia in generale; play è l’opera teatrale; essay è il saggio. Per la struttura: plot, la trama; setting, l’ambientazione; character, il personaggio; narrator, il narratore, che può essere first-person o third-person, omniscient o unreliable; point of view; theme, il tema.
Per la poesia: line, il verso; stanza, la strofa; rhyme, la rima; metre, il metro; sonnet; blank verse, il pentametro giambico non rimato della tradizione inglese. Per le figure retoriche: metaphor, simile, cioè la similitudine, alliteration, irony, imagery, l’insieme delle immagini di un testo.
Per presentare un testo, segui un ordine: autore, titolo, data e contesto; genere e struttura; contenuto, cioè trama o argomento; temi principali; aspetti formali e stilistici; la tua interpretazione. Usa il literary present per la trama: The protagonist leaves his village and moves to the city.
Attenzione ai titoli. In inglese le parole principali di un titolo hanno l’iniziale maiuscola, e i titoli delle opere lunghe vanno in corsivo. Le opere italiane classiche hanno spesso un titolo inglese consolidato: The Divine Comedy, The Betrothed per i Promessi sposi, The Decameron, The Leopard per il Gattopardo. Se il titolo non è noto, puoi dare l’originale e una traduzione fra parentesi.
Infine, esercitati a esprimere un’opinione argomentata: In my view, I would argue that, What I find particularly interesting is, The most striking aspect of the text is. All’orale, il docente apprezza una lettura personale, purché motivata con riferimenti al testo.
Cosa ti chiedono all’orale (testi letterari)
What is the difference between “novel”, “short story” and “novella”? A novel is a long work of prose fiction. A short story is a brief work of fiction that can usually be read in one sitting. A novella is in between: longer than a short story but shorter than a novel. Italian speakers must be careful because Italian “novella” usually means a short story, as in Boccaccio’s Decameron, while English “novella” is a short novel.
How would you present an Italian novel in English? I would give the author, the English title if there is one, the date and the context, then summarize the plot in the present simple, discuss the main themes and some stylistic features, and give my interpretation. For example: “The Betrothed, by Alessandro Manzoni, is a historical novel set in Lombardy in the 1620s. It tells the story of two young people whose marriage is prevented by a local lord”.
Lessico, falsi amici e collocazioni
Al livello B2 l’ampiezza e la precisione del lessico contano quanto la grammatica. Tre aspetti meritano attenzione.
Il primo sono i false friends, parole simili all’italiano ma con significato diverso. Alcuni esempi, frequenti nel discorso umanistico: library è la biblioteca, mentre la libreria è bookshop; argument è un’argomentazione o una discussione, non l’argomento, che si dice topic o subject; lecture è una lezione, mentre la lettura è reading; sensible significa “ragionevole”, mentre sensibile si dice sensitive; editor è il curatore o redattore, mentre l’editore è publisher; conference è un convegno, mentre una conferenza singola è talk o lecture; romance è una storia d’amore o il romanzo cavalleresco, non il romanzo in generale; fabric è un tessuto, non una fabbrica, che è factory; morbid significa “macabro”, non “morbido”, che è soft.
Il secondo sono le collocazioni, le combinazioni di parole naturali per un madrelingua. Si dice make a decision (in inglese britannico anche take a decision); do research, non make research; pay attention; raise a question; draw a conclusion; conduct a study; play a role. Un buon dizionario di collocazioni ti aiuta a scrivere in modo naturale.
Il terzo sono i phrasal verbs, verbi seguiti da una particella che ne cambia il significato: point out, sottolineare; carry out, svolgere; set out, esporre o proporsi; bring about, provocare; look into, esaminare. Nella lingua parlata sono ovunque; nella scrittura accademica se ne usano alcuni, ma spesso si preferisce l’equivalente latino: investigate per look into, examine per go over.
Infine, impara le famiglie di parole: analyse, analysis, analytical; interpret, interpretation, interpretive; represent, representation, representative. Saper passare dal verbo al nome è essenziale per lo stile accademico, che usa molte nominalizzazioni.
Cosa ti chiedono all’orale (lessico)
Can you give some examples of false friends between Italian and English? “Library” means biblioteca, while a libreria is a “bookshop”. “Argument” means a line of reasoning or a quarrel, not the topic of a discussion, which is “topic” or “subject”. “Lecture” is a lesson at university, not a reading. “Editor” is the person who edits a text, while the Italian editore is the “publisher”. “Actually” means in realtà, not attualmente.
What are collocations and why are they important? Collocations are combinations of words that native speakers use naturally together, like “do research”, “draw a conclusion”, “play a role” or “raise a question”. They are important because a sentence can be grammatically correct but sound unnatural if the wrong combination is used, like “make research”. Learning collocations makes writing and speaking more fluent and accurate.
Pronuncia e prosodia
La pronuncia è spesso il punto debole degli studenti italiani, e all’orale conta. Non devi avere un accento perfetto, ma devi essere comprensibile. Concentrati su alcuni problemi tipici.
Le vocali inglesi sono più numerose di quelle italiane, e la lunghezza e la qualità cambiano il significato: ship e sheep, full e fool, cat e cut. Molto importante è lo schwa, la vocale debole e centrale che si sente nelle sillabe non accentate: la prima sillaba di about, l’ultima di painter nella pronuncia britannica. Gli italiani tendono a pronunciare tutte le vocali piene, e questo rende l’inglese innaturale.
Fra le consonanti, attenzione al suono th, che può essere sordo, come in think, o sonoro, come in this; alla h aspirata, che in inglese si pronuncia, come in house e history; e alle consonanti finali, che non vanno seguite da una vocale aggiunta: book, non “booke”.
L’accento di parola è fondamentale. In inglese una parola sbagliata nell’accento può diventare incomprensibile. Alcune parole del lessico umanistico sono particolarmente insidiose: Renaissance ha l’accento sulla seconda sillaba nella pronuncia britannica e spesso sulla prima in quella americana; photograph ha l’accento sulla prima, photography sulla seconda, photographic sulla terza. Lo stesso vale per history, historian, historical. Quando impari una parola, impara anche dove cade l’accento.
Anche l’accento di frase e l’intonazione contano. L’inglese è una lingua a ritmo accentuale: le parole di contenuto sono accentate, le parole grammaticali si riducono, con forme deboli come lo schwa in to, of, and. Un italiano che pronuncia tutte le parole con la stessa forza suona meccanico.
Per i nomi propri italiani, all’orale usa la pronuncia italiana: è normale. Ma attenzione ai nomi che hanno una forma inglese consolidata: Florence, Venice, Naples, Rome, Titian per Tiziano, Raphael per Raffaello, Dante, Petrarch per Petrarca.
Cosa ti chiedono all’orale (pronuncia)
What is the schwa? The schwa is a weak, central vowel sound, written /ə/ in phonetic transcription. It is the most common vowel in English and it appears in unstressed syllables, like the first syllable of “about” or the second of “London”. It is important because English reduces unstressed vowels, while Italian pronounces all vowels clearly; using the schwa makes English sound more natural.
Why is word stress important in English? Because placing the stress on the wrong syllable can make a word difficult to understand, and in some pairs it changes the meaning or the part of speech, as in “record” as a noun, stressed on the first syllable, and “record” as a verb, stressed on the second. Stress also moves in families of words like “photograph”, “photography” and “photographic”, so it must be learned with each word.
Fonti e approfondimenti
Grammatiche e dizionari
- Michael Swan, Practical English Usage, Oxford University Press, 4a ed., 2016.
- Raymond Murphy, English Grammar in Use, Cambridge University Press, 5a ed., 2019.
- Oxford Collocations Dictionary for Students of English, Oxford University Press.
- Cambridge Dictionary e Oxford Learner’s Dictionaries, in rete, con trascrizione fonetica e audio.
Scrittura accademica e livelli
- Council of Europe, Common European Framework of Reference for Languages: Learning, Teaching, Assessment. Companion Volume, 2020.
- Stephen Bailey, Academic Writing: A Handbook for International Students, Routledge.
Per gli altri esami, consulta l’indice degli esami; per le lingue, vedi anche gli appunti di Deutsch II als Sprache der Kunst- und Geisteswissenschaften.